Począwszy od VIII wieku p.n.e., starożytny Rzym rozrósł się z małego miasta nad Tybrem w środkowych Włoszech do imperium, które w szczytowym momencie obejmowało większość Europy kontynentalnej, Wielką Brytanię, znaczną część zachodniej Azji, północną Afrykę i wyspy Morza Śródziemnego. Wśród wielu spuścizn po rzymskiej dominacji należy wymienić powszechne używanie języków romańskich (włoskiego, francuskiego, hiszpańskiego, portugalskiego i rumuńskiego) wywodzących się z łaciny, nowoczesny zachodni alfabet i kalendarz oraz pojawienie się chrześcijaństwa jako głównej religii świata. Po 450 latach istnienia jako republika, Rzym stał się imperium w następstwie powstania i upadku Juliusza Cezara w pierwszym wieku przed naszą erą. Długie i triumfalne rządy pierwszego cesarza, Augusta, zapoczątkowały złoty wiek pokoju i dobrobytu; dla kontrastu, schyłek i upadek Imperium Rzymskiego w piątym wieku naszej ery był jednym z najbardziej dramatycznych implozji w historii ludzkiej cywilizacji.
Początki Rzymu
Jak głosi legenda, Rzym został założony w 753 r. p.n.e. przez Romulusa i Remusa, bliźniaczych synów Marsa, boga wojny. Pozostawieni w koszu na Tybrze przez króla pobliskiej Alba Longa i uratowani przez wilczycę, bliźniacy przeżyli, by pokonać tego króla i założyć własne miasto na brzegu rzeki w 753 r. p.n.e. Po zabiciu brata Romulus został pierwszym królem Rzymu, który nosi jego imię. Po nim nastąpiła linia królów sabińskich, łacińskich i etruskich (wcześniejsze cywilizacje włoskie) w niedziedzicznej sukcesji. Istnieje siedmiu legendarnych królów Rzymu: Romulus, Numa Pompilius, Tullus Hostilius, Ancus Martius, Lucius Tarquinius Priscus (Tarquin the Elder), Servius Tullius i Tarquinius Superbus, czyli Tarquin the Proud (534-510 p.n.e.). Choć po łacinie określano ich mianem „Rex”, czyli „Król”, wszyscy królowie po Romulusie byli wybierani przez senat.
Era Rzymu jako monarchii zakończyła się w 509 r. p.n.e. wraz z obaleniem siódmego króla, Lucjusza Tarkwiniusza Superbusa, którego starożytni historycy przedstawiali jako okrutnego i despotycznego w porównaniu z jego dobrotliwymi poprzednikami. Powstanie ludowe miało podobno powstać z powodu zgwałcenia cnotliwej szlachcianki Lukrecji przez syna króla. Niezależnie od przyczyny, Rzym z monarchii przekształcił się w republikę, świat wywodzący się od res publica, czyli „własności ludu”.
Rzym został zbudowany na siedmiu wzgórzach, znanych jako „siedem wzgórz Rzymu” – Wzgórze Eskwilinowe, Wzgórze Palatyńskie, Wzgórze Awentyńskie, Wzgórze Kapitolińskie, Wzgórze Kwirynalskie, Wzgórze Wiminałowe i Wzgórze Caeliańskie.
Wczesna Republika
Władza monarchy przeszła na dwóch wybieranych co roku magistrów zwanych konsulami. Pełnili oni również funkcję naczelnych dowódców armii. Magistraty, choć wybierane przez lud, wywodziły się głównie z senatu, zdominowanego przez patrycjuszy, czyli potomków pierwotnych senatorów z czasów Romulusa. Polityka we wczesnej republice była naznaczona długą walką między patrycjuszami a plebejuszami (zwykłymi ludźmi), którzy w końcu osiągnęli pewną władzę polityczną dzięki wieloletnim ustępstwom ze strony patrycjuszy, w tym ich własnym organom politycznym, trybunom, które mogły inicjować lub wetować ustawodawstwo.
W 450 r. p.n.e. pierwszy rzymski kodeks prawny został spisany na 12 tablicach z brązu, znanych jako Dwanaście Tablic, i publicznie wystawiony na Forum Romanum. Prawa te obejmowały kwestie procedury prawnej, praw cywilnych i praw własności i stanowiły podstawę całego przyszłego rzymskiego prawa cywilnego. Około 300 roku p.n.e. prawdziwa władza polityczna w Rzymie skupiała się w Senacie, który w tym czasie składał się wyłącznie z członków rodzin patrycjuszy i bogatych plebejuszy.
Ekspansja militarna
W okresie wczesnej republiki państwo rzymskie gwałtownie się rozrosło, zarówno pod względem wielkości, jak i potęgi. Choć Galowie splądrowali i spalili Rzym w 390 roku p.n.e., Rzymianie odrodzili się pod przywództwem bohatera wojskowego Kamillusa, zdobywając ostatecznie kontrolę nad całym Półwyspem Apenińskim do 264 roku p.n.e. Rzym stoczył następnie serię wojen znanych jako wojny punickie z Kartaginą, potężnym miastem-państwem w północnej Afryce. Pierwsze dwie wojny punickie zakończyły się pełną kontrolą Rzymu nad Sycylią, zachodnią częścią Morza Śródziemnego i dużą częścią Hiszpanii. W trzeciej wojnie punickiej (149-146 p.n.e.) Rzymianie zdobyli i zniszczyli miasto Kartaginę, a jej ocalałych mieszkańców sprzedali w niewolę, dzięki czemu część północnej Afryki stała się rzymską prowincją. W tym samym czasie Rzym rozszerzył swoje wpływy na wschód, pokonując króla Macedonii Filipa V w wojnach macedońskich i przekształcając jego królestwo w kolejną rzymską prowincję.
Podboje militarne Rzymu prowadziły bezpośrednio do jego rozwoju kulturowego jako społeczeństwa, ponieważ Rzymianie odnieśli ogromne korzyści z kontaktu z tak zaawansowanymi kulturami jak Grecy. Pierwsza literatura rzymska pojawiła się około 240 roku p.n.e., wraz z tłumaczeniami greckich klasyków na łacinę; Rzymianie ostatecznie przejęli wiele z greckiej sztuki, filozofii i religii.
Wewnętrzne zmagania w późnej Republice
Złożone instytucje polityczne Rzymu zaczęły się rozpadać pod ciężarem rosnącego imperium, co zapoczątkowało erę wewnętrznych zawirowań i przemocy. Przepaść między bogatymi a biednymi powiększała się, gdy bogaci właściciele ziemscy wypędzali drobnych rolników z terenów publicznych, a dostęp do władzy był coraz bardziej ograniczony do klas uprzywilejowanych. Próby rozwiązania tych problemów społecznych, takie jak ruchy reformatorskie Tyberiusza i Gajusza Grakchusa (odpowiednio w 133 p.n.e. i 123-22 p.n.e.), kończyły się śmiercią reformatorów z rąk ich przeciwników.
Gajusz Mariusz, prostak, którego sprawność wojskowa wyniosła go na stanowisko konsula (na pierwszą z sześciu kadencji) w 107 r. p.n.e., był pierwszym z serii watażków, którzy zdominowali Rzym w okresie późnej republiki. Do 91 r. p.n.e. Mariusz zmagał się z atakami swoich przeciwników, w tym swojego kolegi generała Sulli, który został dyktatorem wojskowym około 82 r. p.n.e. Po odejściu Sulli na emeryturę jeden z jego dawnych zwolenników, Pompejusz, przez krótki czas pełnił funkcję konsula, a następnie prowadził udane kampanie wojskowe przeciwko piratom na Morzu Śródziemnym i siłom Mitrydatesa w Azji. W tym samym okresie Marek Tulliusz Cyceron, wybrany na konsula w 63 r. p.n.e., słynnie pokonał spisek patrycjusza Catalina i zdobył reputację jednego z największych rzymskich oratorów.
Powstanie Juliusza Cezara
Kiedy zwycięski Pompejusz wrócił do Rzymu, zawarł niełatwy sojusz znany jako Pierwszy Triumwirat z bogatym Markiem Licyniuszem Krassusem (który stłumił bunt niewolników pod wodzą Spartakusa w 71 r. p.n.e.) i inną wschodzącą gwiazdą rzymskiej polityki: Gajusz Juliusz Cezar. Po zdobyciu chwały wojskowej w Hiszpanii Cezar powrócił do Rzymu, by ubiegać się o urząd konsula w 59 r. p.n.e. Dzięki sojuszowi z Pompejuszem i Krassusem Cezar otrzymał w 58 r. p.n.e. zarząd nad trzema bogatymi prowincjami w Galii, a następnie rozpoczął podbój reszty regionu dla Rzymu.
Po śmierci żony Pompejusza, Julii (córki Cezara) w 54 r. p.n.e. i śmierci Krassusa w bitwie z Partią (dzisiejszy Iran) w następnym roku, triumwirat został rozbity. W starym stylu rzymskiej polityki, Pompejusz został jedynym konsulem w 53 roku p.n.e. Militarna chwała Cezara w Galii i jego rosnące bogactwo przyćmiły Pompejusza, a ten wraz ze swoimi senackimi sojusznikami stale podkopywał Cezara. W 49 r. p.n.e. Cezar i jeden z jego legionów przekroczyli Rubikon, rzekę na granicy Italii i Galii Cisalpińskiej. Inwazja Cezara na Italię rozpaliła wojnę domową, z której wyszedł jako dożywotni dyktator Rzymu w 45 r. p.n.e.
Od Cezara do Augusta
Niecały rok później Juliusz Cezar został zamordowany na Idy marcowe (15 marca 44 r. p.n.e.) przez grupę swoich wrogów (pod wodzą republikańskich szlachciców Marka Juniusza Brutusa i Gajusza Kasjusza). Konsul Marek Antoniusz oraz prawnuk i adoptowany spadkobierca Cezara, Oktawian, połączyli siły, by zmiażdżyć Brutusa i Kasjusza, i podzielili się władzą w Rzymie z byłym konsulem Lepidusem w ramach tego, co było znane jako Drugi Triumwirat. Oktawian prowadził zachodnie prowincje, Antoniusz wschodnie, a Lepidus afrykańskie, ale do 36 roku p.n.e. narastały napięcia i triumwirat wkrótce się rozwiązał. W 31 r. p.n.e. Oktawian zwyciężył w bitwie pod Actium nad siłami Antoniusza i królowej Egiptu Kleopatry, która podobno była kochanką Juliusza Cezara. W następstwie tej druzgocącej porażki Antoniusz i Kleopatra popełnili samobójstwo.
W 29 r. p.n.e. Oktawian był jedynym przywódcą Rzymu i wszystkich jego prowincji. Aby nie spotkał go los Cezara, zadbał o to, by jego pozycja władcy absolutnego była akceptowana przez społeczeństwo, pozornie przywracając instytucje polityczne rzymskiej republiki, a w rzeczywistości zachowując całą realną władzę dla siebie. W 27 r. p.n.e. Oktawian przyjął tytuł Augusta, stając się pierwszym cesarzem Rzymu.
Wiek cesarzy rzymskich
Rządy Augusta przywróciły morale w Rzymie po stuleciu niezgody i korupcji oraz zapoczątkowały słynny pax romana – dwa pełne stulecia pokoju i dobrobytu. Wprowadził różne reformy społeczne, odniósł liczne zwycięstwa militarne i umożliwił rozkwit rzymskiej literatury, sztuki, architektury i religii. August rządził przez 56 lat, wspierany przez swoją wielką armię i rosnący kult oddania cesarzowi. Gdy zmarł, senat wyniósł Augusta do rangi boga, rozpoczynając wieloletnią tradycję deifikacji popularnych cesarzy.
Dynastia Augusta obejmowała niepopularnego Tyberiusza (14-37 n.e.), krwiożerczego i niestabilnego Kaligulę (37-41) i Klaudiusza (41-54), który został najlepiej zapamiętany z podboju Brytanii przez jego armię. Linię zakończył Neron (54-68), którego ekscesy pochłonęły rzymski skarbiec i doprowadziły do jego upadku i samobójstwa. W burzliwym roku po śmierci Nerona na tronie zasiadło czterech cesarzy; czwarty z nich, Wespazjan (69-79), oraz jego następcy, Tytus i Domicjan, byli znani jako Flawianowie; starali się oni poskromić ekscesy rzymskiego dworu, przywrócić władzę Senatu i promować dobrobyt publiczny. Tytus (79-81) zaskarbił sobie oddanie ludu dzięki kierowaniu działaniami naprawczymi po niesławnym wybuchu Wezuwiusza, który zniszczył miasta Herkulanum i Pompeje.
Panowanie Nerwy (96-98), który został wybrany przez senat na następcę Domicjana, rozpoczęło kolejny złoty okres w historii Rzymu, podczas którego czterech cesarzy – Trajan, Hadrian, Antoninus Pius i Marek Aureliusz – objęło tron w sposób pokojowy, zastępując się nawzajem przez adopcję, w przeciwieństwie do dziedzicznej sukcesji. Trajan (98-117) rozszerzył granice Rzymu w największym stopniu w historii, zwyciężając nad królestwami Dacji (obecnie północno-zachodnia Rumunia) i Partii. Jego następca Hadrian (117-138) umocnił granice imperium (słynna budowa Muru Hadriana w dzisiejszej Anglii) i kontynuował dzieło swojego poprzednika, polegające na ustanowieniu stabilności wewnętrznej i wprowadzeniu reform administracyjnych.
Pod rządami Antoninusa Piusa (138-161) w Rzymie panował pokój i dobrobyt, ale panowanie Marka Aureliusza (161-180) zdominowały konflikty, w tym wojna z Partią i Armenią oraz inwazja plemion germańskich z północy. Kiedy Marek zachorował i zmarł w pobliżu pola bitwy pod Windoboną (Wiedniem), zerwał z tradycją niedziedzicznej sukcesji i wyznaczył na swojego następcę 19-letniego syna Commodusa.
Upadek i dezintegracja
Dekadencja i niekompetencja Commodusa (180-192) doprowadziły do rozczarowującego końca złotego wieku rzymskich cesarzy. Jego śmierć z rąk własnych ministrów wywołała kolejny okres wojny domowej, z której zwycięsko wyszedł Lucjusz Septymiusz Sewerus (193-211). W trzecim wieku Rzym cierpiał z powodu cyklu niemal ciągłych konfliktów. Na tronie zasiadło w sumie 22 cesarzy, z których wielu spotkało się z gwałtownym końcem z rąk tych samych żołnierzy, którzy doprowadzili ich do władzy. Tymczasem zagrożenia z zewnątrz nękały imperium i uszczuplały jego bogactwa, w tym ciągła agresja ze strony Germanów i Partów oraz najazdy Gotów nad Morzem Egejskim.
Panowanie Dioklecjana (284-305) tymczasowo przywróciło pokój i dobrobyt w Rzymie, ale dużym kosztem dla jedności imperium. Dioklecjan podzielił władzę na tzw. tetrarchię (rządy czterech), dzieląc się tytułem Augusta (cesarza) z Maksymianem. Para generałów, Galeriusz i Konstancjusz, zostali mianowani asystentami i wybranymi następcami Dioklecjana i Maksymiana; Dioklecjan i Galeriusz rządzili wschodnim Imperium Rzymskim, podczas gdy Maksymian i Konstancjusz przejęli władzę na zachodzie.
Stabilność tego systemu bardzo ucierpiała po odejściu Dioklecjana i Maksymiana na emeryturę. Konstantyn (syn Konstancjusza) wyszedł z walki o władzę jako jedyny cesarz zjednoczonego Rzymu w 324 roku. Przeniósł stolicę Rzymu do greckiego miasta Bizancjum, któremu nadał nazwę Konstantynopol. Na soborze w Nicei w 325 r. Konstantyn uczynił chrześcijaństwo (niegdyś niejasną sektę żydowską) oficjalną religią Rzymu.
Jedność Rzymu pod rządami Konstantyna okazała się iluzoryczna, a 30 lat po jego śmierci wschodnie i zachodnie imperium znów były podzielone. Pomimo ciągłej walki z siłami perskimi, Cesarstwo Wschodniorzymskie – później znane jako Cesarstwo Bizantyjskie – pozostało w dużej mierze nienaruszone przez następne stulecia. Zupełnie inna historia rozegrała się na zachodzie, gdzie imperium było targane wewnętrznymi konfliktami, a także zagrożeniami z zagranicy – zwłaszcza ze strony germańskich plemion, które zadomowiły się w granicach imperium, takich jak Wandale (od ich splądrowania Rzymu pochodzi określenie „wandalizm”) – i stale traciło pieniądze z powodu ciągłych wojen.
Rzym ostatecznie załamał się pod ciężarem własnego rozdętego imperium, tracąc kolejno swoje prowincje: Brytanię około 410 roku; Hiszpanię i północną Afrykę do 430 roku. Attyla i jego brutalni Hunowie najechali Galię i Italię około 450 roku, jeszcze bardziej wstrząsając fundamentami imperium. We wrześniu 476 roku germański książę o imieniu Odovacar zdobył kontrolę nad rzymską armią w Italii. Po obaleniu ostatniego zachodniego cesarza, Romulusa Augusta, oddziały Odovacara ogłosiły go królem Italii, kładąc tym samym nikczemny koniec długiej, burzliwej historii starożytnego Rzymu. Upadek Imperium Rzymskiego był całkowity.
Architektura rzymska
Rzymska architektura i innowacje inżynieryjne miały trwały wpływ na współczesny świat. Rzymskie akwedukty, które powstały po raz pierwszy w 312 r. p.n.e., umożliwiły rozwój miast dzięki transportowi wody do obszarów miejskich, co poprawiło zdrowie publiczne i warunki sanitarne. Niektóre rzymskie akwedukty transportowały wodę do 60 mil od jej źródła, a Fontanna di Trevi w Rzymie nadal opiera się na zaktualizowanej wersji oryginalnego rzymskiego akweduktu.
Rzymski cement i beton są częścią przyczyny starożytnych budynków, takich jak Koloseum i Forum Romanum, które wciąż stoją mocno dzisiaj. Rzymskie łuki, lub łuki segmentowe, udoskonaliły wcześniejsze łuki, aby zbudować mocne mosty i budynki, równomiernie rozkładając ciężar na całej strukturze.
Rzymskie drogi, najbardziej zaawansowane drogi w starożytnym świecie, umożliwiły Imperium Rzymskiemu – które w szczytowym okresie swojej potęgi miało ponad 1,7 miliona kilometrów kwadratowych – utrzymanie łączności. Zawierały tak nowoczesne innowacje, jak znaczniki mil i drenaż. Do 200 roku p.n.e. zbudowano ponad 50 000 mil dróg, a kilka z nich jest nadal w użyciu.